Exo Terraの探検隊は、パリから「赤い島」と呼ばれるマダガスカルの中でも特に人里離れた、過酷な秘境へと向かいました。
目的地に到着するまでに、航空機で4回移動、10時間の海上移動、さらにはマングローブのうっそうとした森にできた水路を丸木舟で数時間遡上するという、長く困難な旅を経て、ようやく最初のキャンプ地を設営しました。

本来は乾季のはずでしたが、雨が止むことはありませんでした。土砂降りの中、ずぶ濡れの装備でテントを張ることを余儀なくされ、チームの装備や衣類もびしょ濡れに。ひっくり返したテントは、もはや数百万匹もの蚊から身を守るためのシェルターにしかなりませんでした。
マダガスカルは、マラリアのハイリスク地域の一つです。
探検隊は、悪天候や感染症リスクの高さにもかかわらず、調査活動に全力を尽くしました。このような旅の厳しさは、マダガスカルの自然環境の過酷さと、それに立ち向かう研究者や探検家たちの揺るぎない情熱を物語っています。

翌朝は、強い日差しとともに明るい希望に満ちたスタートとなりました。早朝から行動できたおかげで、その日のうちに最終目的地である原生雨林に覆われた山脈の尾根に到着することができました。

最初の行程は比較的楽で、コゴニー川を丸木舟で上流に移動しました。この川は、マダガスカルでも数少ないイリエワニ（ナイルワニ）が多く棲息する場所として知られています。丸木舟のサイズが大型のワニよりも小さいこともあり、チームは緊張しながらも慎重に進みました。

その後、目的地まで残る道のりは、密林の中を約10km、ほとんど這い登るようにして標高500メートルの山の尾根まで進む厳しい登山でした。二つ目のキャンプ設営地として、小さな原生林の一角を枝やツル・小枝で整地し、キャンプ地としました。今回は晴天に恵まれ、キャンプファイヤーを囲み、フリーズドライのスパゲッティ・ボロネーゼを調理することができました。

この食事は、最初の夜間調査のためのエネルギーとなりました。このエリアは爬虫類学者や生物学者による探査がほとんど行われていない未踏の地。どんな種類の生き物が見つかるかは未知数でしたが、私たちは、葉状の尻尾を持つマダガスカル独自のヘラオヤモリ属、通称リーフテールゲッコーが棲息している可能性に期待していました。

ヘラオヤモリ属のヤモリは、優れたカモフラージュ能力を持ち、木の幹や地衣類、苔と完璧に同化するため、昼間はほとんど見つけることができません。しかし夜になると、独特の体型や白い腹部が目立つようになり、発見しやすくなります。

この夜、私たちは巨体のスベヒタイヘラオヤモリ（Uroplates henkeli）が昆虫を狩る姿を確認しました。小型種のエベノーヘラオヤモリ（Uroplates ebenaui）の発見には至りませんでしたが、その他にもParadoera ovicepsやオオバクチヤモリ（Geckolopis maculata）といったユニークなヤモリ類も観察できました。

この探検は、マダガスカル固有の生物多様性と未踏地域の重要性を改めて実感するものとなったのです。

ベマネヴィカ村 – 撮影：エマニュエル・ヴァン・ヘーゲン

翌朝、澄み渡る青空のもと、メンバーたちは日中の調査に向けて準備を進めました。クラッカーとハチミツを朝食にしながら、その日のエリアと今後数日間の活動計画を熱心に話し合いました。

最初に向かったのは、原生林の中に広がる巨大な竹林です。直径約5cm、高さ6〜7mほどの中型の竹が密集し、倒れた竹が複雑に絡み合うその風景は、まるで静かな森の中に仕掛けられたミカドゲーム（ヨーロッパでは人気な、竹ひごを使ったテーブルゲーム）のようでした。

この竹林で最初に目撃した爬虫類は、前日も姿を見せたスベヒタイヘラオヤモリ（Uroplates henkeli）です。緑色の竹の上で休むその茶色い体色と模様は周囲と対照的で、意外にも見分けやすい印象でした。同じタイミングで発見した、熱帯雨林に棲息するPhelsuma seippiも中型の竹を好むようです。

しかし、この日は激しい雨に見舞われ、調査は早めに終了せざるを得ませんでした。

午後からのスコールで森の湿度はほぼ100％に達し、夜には多くのカエルの鳴き声が森全体に響き渡りました。声の数に比べて目にするカエルはごくわずかで、その多くが落ち葉の間などに棲息する世界最小クラスの種です。

今回、私たちは幸運にもマダガスカル最小のカエルの一つ、ピグミーヒメアマガエル（Stumpffia pygmaea／体長約1cm）を確認することができました。また、デュメリルマダガスカルアオガエル（Boophis tephraeomystax）やMantidactylus sp.といった樹上性のカエルも新たに記録できました。

雨、竹林、そして夜のカエル観察を通し、私たちはマダガスカルの自然が持つ多様な表情を改めて感じたのです。今後も調査を進めながら、現地の生態系への理解を深めていきたいと思います。

翌朝、テントの外にはすでに朝日が差し込み、気持ちの良い一日の始まりとなりました。山の小川で身支度を済ませ、前日に一部しか調査できなかった竹林へと再び足を運びました。

現地に到着後、あるメンバーが足にヒルが付いていることに気づきました。私たちが水浴びに使った山の小川で、ヒルがじっと待っていたのでしょう。熱したナイフでヒルを取り除いてから、調査をスタートしました。

竹林では、体の小さな緑色のヤモリを発見しましたが、観察する間もなく竹の細かい葉の中に姿を消してしまいました。その後もしばらく探しましたが、同じようなヤモリには出会えませんでした。

数日後、私たちはこの“小さな緑のヤモリ”との再会を目指し、夜明け前にベースキャンプを出発し、発見地点の竹林へ向かいました。今回、各メンバーがそれぞれ異なる竹林で待機し、慎重に観察を続けました。

そして午前10時頃、ついにあの“小さな緑のヤモリ”が再び姿を現しました！

慎重な観察と捕獲の結果、このヤモリが新種のヒルヤモリであることを突き止めることができたのです。新発見に、調査チームの空気は一気に明るくなりました。

地元のマダガスカル人の仲間はベースキャンプまで走って戻り、ぬるいビールや新鮮に近い野菜、そしていくつかの缶詰を持ってきてくれました。ほかのメンバーは竹を使ってテーブルや椅子、食器を作り、テーブルの天板にはタビビトノキの大きな葉を敷いて、即席の宴の場になりました。デザートには、新鮮なハチミツの巣がふるまわれました。

この特別な一日が終わると、Exo Terra調査隊はキャンプを撤収し、物資の補給を目的にベマネヴィカ村へと南下しました。この半島には電気がないため冷たい飲み物は期待できませんが、水や野菜など必要なものを手に入れ、再び森の中へと新たなキャンプ地を探して進みました。焚き火を囲む夜、誰もがこの新発見の話でもちきりとなり、Exo Terra調査隊にとって最高のハイライトとなりました。

翌朝の原生林は、太陽の光がつるや樹木の葉を照らし、静かに美しく輝いていました。キャンプ地のすぐ近くにも竹林が広がり、ここでも先週観察したさまざまな種が数多く見られ、とりわけキガシラヒルヤモリ（Phelsuma klemmeri）の存在感が際立っていました。

そのとき、ふと離れた高いヤシの木で、また“小さな緑のヤモリ”を発見しました。大きな葉のてっぺん近くで日光浴をしていたのです。あの高い場所まではとても手が届かない、そう思っていましたが、地元のマダガスカル人が素早く木を登り、葉ごと慎重に地面へと落としてくれました。

葉の上には、これまでマダガスカル東海岸でしか記録されていなかったPhelsuma quadriocellata parvaという小型のヒルヤモリがついていました。西北部での発見は初めてのことでした。

引き続き、自然観察と調査活動を通して、未知の生き物や発見への関心が広がっていきます。

その後の数日間、昼夜を問わず様々な微棲息地の調査が進められ、私たちは多くの爬虫類や両生類を観察することができました。乾季の影響もあり、カメレオン類はむしろ少なめで、ウスタレカメレオン（Furcifer oustaleti）やパンサーカメレオン（Furcifer pardalis）、そして稀少なCalumma boettgeriなど、限られた種しか目にすることができませんでした。

大きな発見は、最終日の森で訪れました。落ち葉の間にじっと潜む、全長2メートルを超えるマダガスカルボア（Acrantophis madagascariensis）に遭遇したのです。獲物を待ちながら静かに身を潜めている姿は、森に深く根差した野生の厳しさを静かに感じさせました。

疲れもあってチームは早めに休み、翌朝に控えた長時間の徒歩移動に備えました。カヌー（ピロッグ）が待つコンゴニー川へ向けて、森を後にします。

夜明け前、探検隊は原生林を離れました。海で泳ぐことを楽しみにしつつも、まずは再びマングローブの森を抜けなければなりません。生い茂る森とそこに暮らす生きものたちに別れを告げるのは、どこか寂しさも感じる時間でした。

カヌーに乗って、マングローブの壁のような木々の間を静かに進みます。チーム全体が静まりかえったまま、浜辺へと。そして、開けた海に出るとその静けさは一気に破られました。ヒルやワニの心配もなく安全に海に入れるのは今回が初めてで、心から泳ぎを楽しむことができました。

美しい熱帯の浜辺で残り2日間を過ごし、何人かは浜の奥に広がる灌木林や木々の観察も続けました。ほかのメンバーは透き通った青い海を堪能しました。

数日後、水平線に船が現れました。それは、地元の小さなカヌーよりも速く進む船です。これが今回の探検の終わりだと、全員が自然と理解しました。船は私たちを文明の町へと戻してくれます。久しぶりに温かいシャワーと冷たいビールが待っていました。

調査の成果や、現地での自然体験が静かに胸に残る、充実した探検となったのです。