賑やかなブリュッセルの街から、手つかずのマダガスカルの大自然へ。Exo Terra探検隊の旅は、壮大な物語の始まりを告げるものでした。
ベルギーから飛び立ち、まずはインド洋に浮かぶレユニオン島へ。そして翌日、神秘に満ちたマダガスカルの宝石、ノシベ島へと降り立ちました。ヨーロッパの喧騒から一転、目の前に広がるのは驚きと興奮に満ちた未知の世界でした。

ファシネ空港に到着すると、活気あふれるマダガスカル人のチームが温かく迎えてくれました。大量の荷物を車に積み込み、目指すはアンバトロアカ。ここは「観光拠点」と呼ばれる小さなリゾートタウンですが、都会的な豪華さとは異なる、どこか手つかずの素朴な魅力が漂っていました。

豪華リゾートを想像する人もいるかもしれませんが、私たちが見つけたのは静かで控えめなホテル。そのホテルの天井では、さっそくヒルヤモリが私たちを出迎えてくれ、現代的な快適さと自然が見事に調和していました。

輝くビーチに面したこの町は、元々は静かな漁村でしたが、近年は観光の波が徐々に押し寄せ、漁師たちは観光業へと転身することも増えています。しかし、海上には漁船が行き交い、島に息づく本来の姿、漁業が暮らしの中心にあることを色濃く示していました。

私たちの現地での準備は、頭の上に新鮮な野菜がいっぱい詰まったかごを載せた地元の女性たちとの、ちょっとした駆け引きから始まりました。

夕暮れになり、現地ロジスティクス担当のナゼール氏と作戦会議を開始。計画を練り、燃料の計算を行った後、長旅の疲れとともに穏やかな眠りにつきました。

翌朝、夜明けとともに冒険の新章が始まりました。私たちはノシ・コンバ島へと出発し、昼には「キツネザルの島」と呼ばれるその地に到着しました。残念ながらキツネザルたちには会えませんでしたが、ビーチでは多様な爬虫類が次々と姿を現し、感動的な発見に満たされました。

岩で日向ぼっこをするスキンク、鮮やかなヒルヤモリ、そして竹林で希少種を探す探検は成果こそ少なかったものの、素晴らしいパンサーカメレオンとの邂逅は何にも代えがたいご褒美でした。

太陽に導かれながら、私たちはアンキフィへと30分ほど船を走らせました。これから待ち受ける新たな発見への期待が、胸いっぱいに広がる時間でした。

サンビラノ・デルタの豊かな自然に抱かれたアンキフィ半島。その密生した竹林には、まだ知られざる多くの自然の秘密が隠されています。ここは、鮮やかな体色で知られるヒルヤモリ「キガシラヒルヤモリ（Phelsuma klemmeri）」の原産地ではないかと噂されており、私たちの期待感も高まっていました。車が竹林の奥へと進むと、外の世界が徐々に消え去り、探検気分が一層増していきます。

最初に私たちを出迎えてくれたのは、美しい、キガシラヒルヤモリ（Phelsuma klemmeri）の近縁種 Phelsuma seippi 。しかし、それほど時間が経たないうちに、待望のキガシラヒルヤモリ（Phelsuma klemmeri）がその鮮やかな姿を現してくれたのです！竹林にはこの宝石だけでなく、ヒロオヒルヤモリ（Phelsuma laticauda）という別のヒルヤモリの仲間も共に暮らしていました。

マダガスカルのヘビたちは、世界の他地域のヘビに見られるような致死性の毒を持たないという興味深い特徴があります。
竹林の中で出会ったマダガスカルブタバナスベヘビを観察している最中に偶然、また別のキガシラヒルヤモリ（Phelsuma klemmeri）と遭遇しました。竹の隙間をくまなく探し、目を凝らしながら希少なヤモリたちに出会えるか、私たちの観察力が試されるひと時でした。

この地域は、実に多様なヤモリが棲息する場所であることも分かりました。巨大なグランディスヒルヤモリ（Phelsuma madagascariensis grandis）に加え、私たちExo Terraチームが2004年に初めて特定した小さなヴァンヘーゲン・ヒルヤモリ（Phelsuma vanheygeni）もこの地で探しました。

道中、私たちの前に思わぬ巨体が現れました。ウスタレカメレオン（Furcifer oustaleti）、マダガスカル最大のカメレオンです。その大きさには圧倒されるばかりでした。本半島のカラフルな自然には、パンサーカメレオン（Furcifer pardalis）の個体群も棲んでおり、雄たちは鮮やかな体色を誇示していた一方、雌はなかなか姿を見せず神秘的な存在でした。

この日、私たちはアンキフィからアンポポへと、アンパシンダバ半島の海岸沿いを進みました。到着前には、イルカたちがボートのそばで戯れる姿が見られ、まさに自然の舞踏会のような光景に心奪われました。

アンポポの手つかずの浜辺に到着すると、パチパチと音を立てるキャンプファイヤーのもと、夜の訪問者たちに耳を澄ましながら過ごしました。夜は調査会議や森の探索に費やしました。夜明けとともに、半島の手つかずの絶景が姿を現しました。

まるで別れの挨拶かのように、1匹のマダガスカルブタバナスベヘビがキャンプを横切り、続いて「ピンクパンサー」の名で知られる若いパンサーカメレオンが現れ、この素晴らしい生きものの分布域がさらに広がっていることも確認できました。

森とビーチに挟まれたこの地域には、アンゲアクム属（Angraecum）に属する固有の蘭が咲き誇り、幻想的な風景を演出していました。名残惜しさを胸に、私たちは次の目的地ベザヴォナへと進路を取りました。

竹に棲息するPhelsuma klemmeri – by E. Van Heygen.